지구 방방곡곡 이름난 폭포에는 거의 다 가봤지만, 최고의 폭포를 딱 하나만 꼽으라면 역시 ‘빅폴’이다.
누군가의 버킷리스트에 한 줄을 차지할, 생애 한 번쯤은 꼭 만나야 할 빅토리아 폭포. 이 빅토리아 폭포를 위해 존재하는 작은 마을이 있다. 잠비아 남단에 위치한 리빙스턴은 1855년, 빅토리아 폭포를 처음 본 스코틀랜드 출신의 탐험가이자 선교사인 데이비드 리빙스턴(1813~1873)의 이름을 딴 마을이다. 아프리카 횡단 여행 중 빅토리아 폭포를 발견한 리빙스턴은 “하얀 물살을 따라 천사들이 하늘로 올라가는 듯한 전율을 느끼게 된다”라고 고백하며 폭포에 영국 여왕의 이름을 따서 빅토리아 폭포라는 이름을 붙였다.
알다시피 빅토리아 폭포는 브라질과 아르헨티나의 이구아수 폭포, 미국과 캐나다의 나이아가라 폭포와 함께 세계 3대 폭포로 통한다. 세계자연유산이기도 한 빅토리아 폭포는 잠비아, 짐바브웨 쪽 어느 곳에서나 구경할 수 있다. 빅토리아 폭포에서 떨어진 물이 흘러들어가는 잠베지강의 계곡을 사이에 두고 한 쪽이 잠비아의 리빙스턴이고, 다른 한 쪽이 짐바브웨의 빅토리아 폴스다.
원주민들은 빅토리아 폭포를 ‘모시 오아 투냐(Mosi-Oa-Tunya)’라고 부른다. ‘천둥처럼 울려 퍼지는 연기’라는 뜻이다. 처음엔 왜 폭포를 연기라고 했을까? 의문이 들었는데 빅토리아 폭포에 가보면 이보다 적당한 이름도 없다는 생각이 든다. 아찔한 낭떠러지로 곤두박질치면서 솟아오르는 물보라가 마치 거대하게 피어오르는 연기처럼 보이니 이 얼마나 직관적인 이름인가.
나이아가라 폭포보다 무려 두 배나 높은 360피트의 폭포들이 쉬지 않고 하얀 물보라를 뿜어낸다. 각 폭포의 모양과 특징에 따라 이름을 달리 지은 ‘악마의 폭포’ ‘중심 폭포’ ‘말발굽 폭포’ ‘안락의자 폭포’ ‘무지개 폭포’ ‘동쪽 폭포’ 등이 꼬리에 꼬리를 물며 이어진다.
원근과 높낮이에 따라 모습이 시시각각 변화하는 빅토리아 폭포는 검은 대륙의 강물이 흐르다가 수직 절벽을 만나 낙하하며 자연이 만들어내는 최고의 파노라마를 선사한다. 뭐라 설명하기 힘든 경이로운 장면이다. 리빙스턴의 고백처럼 하얀 물살을 따라 천사들이 하늘로 올라가는 듯한 전율에 소름이 오소소 돋는다. 물보라가 햇빛을 받아 빚어내는 무지개는 또 어찌나 탐스럽고 선명한지.
평생 가장 시원하고, 흥분되고, 감동적인 순간을 맞닥뜨리고 싶다면 빅토리아 폭포를 추천한다. 아름다운 빅토리아 폭포는 ‘행운’ ‘희망’ ‘평화’를 상징하는 쌍무지개를 두둥실 띄운 채 여행자들을 맞이할 것이다.
박평식 / US아주투어 대표·동아대 겸임교수
