1890년 국립 공원으로 지정되어, 1943년 부터 함께 운영되고 있는 캘리포니아의 유일한 쌍둥이 국립공원, 세코이아와 킹스캐년 국립공원을 향해 떠나보자.
오랜 세월 꿋꿋하게 주어진 자리를 지키며, 하늘 높이 솟아있는 Sequoia, 수천년 세월의 무게가 느껴지는 거목들 사이를 지나면서, 마치 걸리버 여행기의 거인 나라에 온 듯, 점점 작아지는 자신의 모습을 발견할 수 있다.
세코이아는 뿌리가 넓게 퍼져나가, 다른 나무의 뿌리와 서로 엉켜 단단한 기반을 만들어, 웬만한 비바람에 쓰러지지 않는다. 원둥치가 빠르게 자라 가지들이 위쪽으로 몰려있어, 산불이 나도 쉽게 옮겨 붙지 않으며, 스스로 상처를 치유하는 능력이 뛰어나, 이렇게 거목으로 자라, 숲을 이룰 수 있었다.
Foothill 방문자 센터 앞에는, 크고 잘 생긴 Sentinel 나무가 세코이아 국립공원의 지킴이로, 이 곳에 우뚝 서 있다. 수천년간 이 곳에서 지구상의 생물 중 가장 장수하고 있는 세코이아를 돌아보자.
Big Tree Trail로 Crescent Meadow를 한바퀴 돌고, General Sherman Tree가 있는 Sherman Trail 을 즐기자. 12,000년 전 빙하기에 150m 두께의 빙하가 이 지역을 덮고 있었다. 그 뒤 4천년 전 까지 빙하가 서서히 녹으면서, 퇴적물이 쌓여 적당한 토양을 만들었으나, 건조기로 들어서면서 나무가 자랄 수 없었다.
습지대인Crescent Meadow 는 나무 뿌리가 쉽게 썩고, 어쩌다 자란 나무도 지반이 물러, 무게를 버티지 못하고 쓰러져 죽어, 텅 빈 초원으로 남아 있다. 사람 머리 보다 큰 자이언트 세코이아 솔방울들이, 여기저기 축구공 처럼 굴러 다닌다.
0.8마일의 Sherman Trail을 따라 한참 내려가면, 셔먼장군 나무의 거대한 모습이 숲 사이로 나타난다. 수령 2,200년의 General Sherman Tree는 높이 275ft, 밑둥 둘레 103ft, 무게 1,385톤으로 세계에서 부피가 가장 큰 나무다.
세코이아 국립 공원 숲 속에 있는, 리조트 Montecito Sequoia Lodge ( 63410 General’s Highway Sequoia National Park Ca. 93633)에서 하룻밤을 묵는다. Kings Canyon 길목에 있어 교통도 편리하고, 호수와 수영장, 피크닉 시설을 갖추고 있다.
본관과 캐빈에서 취향에 따라 묵을 수 있으며, 저녁식사는 신선한 야채 부터 로스트 비프 까지 다양하고 푸짐한 뷔페로, 과일과 케잌 등 여러가지 후식도 제공된다. 저녁과 아침 식사를 포함하여 일박에 150불 정도이다.
다음날 아침 킹스 캐년으로 이동하여, 빠지면 사망이라는 Kings River의 포효하는 굉음을 들으며, 방문자센터에서 홍보 영화를 본 다음 Grant Tree Trail 을 돈다.
남북전쟁의 북군 총사렴관이며 18대 대통령을 역임했던 그랜트Ulysses S. Grant (1822-1885)의 이름을 딴 나무는, 매년 12월 둣째 주에 점등식을 가져, The Nation’s Christmas Tree라 불리운다.
높이 267ft, 밑둥지 둘레 108 ft, 부피 1,320톤인 Grant Tree는 킹스 캐년에서 가장 큰 나무다. 그러나 세코이아 국립 공원에 있는 General Sherman Tree와 President Tree에 이어, 세계에서 세번째 큰 나무에 불과하다. 가장 큰 나무를 Grant Tree라 하지 않고, General Sherman Tree 라고 명명한 점이 특이하였다.
셔먼(1820-1891)은 그랜트의 휘하에서 복무하다가 그랜트가 대통령이 되자, 그 뒤를 이어 총사령관이 되었다. 남북 전쟁 이후, 인디언과의 15년 전쟁을 잘 수행했으나, 정계 진출을 고사하고 군인으로써 그리고 작가로 평범하게 살았던 겸손한 인격을 높이 사, 가장 큰 나무에 그의 이름을 붙이지 않았을까?
뿌리채 뽑혀 쓰러진 거목 안쪽 부터 부식되어, 동굴같이 커다란 나무 터널이 만들어져, 방문객들은 저마다 신기한 동굴 체험을 하느라 줄을 잇는다.
그 옆에 있는 Centennial Stump는, 지름 24ft의 거목을 두명의 장정이 9일 동안 잘라내고
남은 그루터기로, 이 위에서 주일학교 수업을 하기도 하였었다고 한다.
장엄한 시에라 산맥의 8,000ft V자형 협곡아래 Rolling River Falls를 찾아, 자연의 거대한 에너지를 느껴보자. Road’s End 근처에 있는 Zumwalt Meadows Trail에는 물살이 세니 수영하지 말라는 경고판이 자주 보인다.
방문자 센터에서 부터 시작되는 협곡을 35마일 정도 내려오면, Road’s End 라는 싸인이 나오며 네바다 시에라 산맥이 길을 막아선다. 엽서의 그림같은 경관에 취해, 시간 가는 줄 모르고 트레일 삼매경에 빠져볼 수 있다.
